Non, Mars n’a pas toujours été rouge : ce que les géologues ont découvert.

Pourquoi Mars arbore-t-elle cette fascinante couleur rouge qui captive l'humanité depuis l'Antiquité ? Longtemps attribuée à l'hématite, cette teinte caractéristique fait l'objet d'une révision scientifique. Une découverte récente suggère que l'eau aurait joué un rôle bien plus ancien que prévu dans ce phénomène. Plongeons dans les secrets minéralogiques de notre voisine planétaire.

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L'énigme de la rouille martienne

Révolution dans notre compréhension minéralogique

De l'eau à la poussière : l'héritage chromatique martien

La signature minéralogique d'un passé aquatique

La planète Mars se distingue dans notre ciel nocturne par sa remarquable couleur rougeâtre. Cette caractéristique, visible même à l'œil nu, a forgé son identité culturelle à travers les âges, l'associant au sang et à la guerre dans diverses civilisations. Mais contrairement aux étoiles dont la couleur révèle la température, la teinte martienne raconte une tout autre histoire : celle de sa composition minéralogique et de son évolution géologique. Des recherches récentes viennent bouleverser notre compréhension de ce phénomène, suggérant un passé bien différent de ce que nous imaginions.

L'énigme de la rouille martienne

Sur Mars, les températures moyennes avoisinent les -60 °C, atteignant rarement 25 °C dans les périodes les plus chaudes. Cette planète froide n'a donc pas rougi sous l'effet de la chaleur, comme pourrait le faire un morceau de métal incandescent. L'hypothèse d'une oxydation du fer présent dans le sol martien a été formulée dès 1934, mais restait imprécise quant au type exact d'oxyde responsable de cette coloration si particulière.

Les premières théories scientifiques pointaient vers l'hématite comme principal responsable. Ce minéral ferrique, dont la formation nécessite généralement des conditions sèches, suggérait que la teinte rouge de Mars serait relativement récente dans son histoire géologique. Des « myrtilles » d'hématite avaient d'ailleurs été identifiées à sa surface, semblant confirmer cette hypothèse.

Pourquoi Mars est-elle rouge ? La vraie cause enfin confirmée par la science. © dottedhippo, iStock

L'étude spectrale du sol martien permet d'identifier sa composition par l'analyse de la lumière qu'il réfléchit. Chaque composé possède une signature unique, comme une empreinte digitale minéralogique. En comparant ces données spectrales avec des échantillons créés en laboratoire, les scientifiques peuvent déterminer précisément la nature des minéraux présents.

Révolution dans notre compréhension minéralogique

Les analyses spectrales récentes ont révélé une surprise de taille : l'hématite ne correspond pas aussi parfaitement qu'on le pensait aux signatures observées sur Mars. Les composés qui s'en rapprochent le plus sont en réalité des oxydes de fer hydratés, notamment la ferrihydrite, mélangés avec du basalte d'origine volcanique.

Cette découverte, publiée dans Nature Communications, transforme radicalement notre compréhension de l'histoire martienne. Elle suggère que la formation des composés responsables de la couleur rouge remonte à une époque bien plus ancienne, celle où l'eau coulait abondamment à la surface de Mars. Voici les implications majeures de cette révélation :

La teinte rouge serait liée à un processus d'oxydation hydratée.

Cette oxydation se serait produite pendant la période humide de Mars.

Les vents martiens auraient ensuite dispersé ces particules sur toute la planète.

La couleur actuelle témoigne d'un passé aquatique beaucoup plus important qu'on ne le pensait.

De l'eau à la poussière : l'héritage chromatique martien

L'histoire géologique que raconte cette nouvelle théorie est fascinante. Il y a des milliards d'années, quand Mars possédait encore une atmosphère plus dense et de l'eau liquide en abondance, des réactions chimiques entre l'eau et les roches volcaniques riches en fer ont engendré ces oxydes de fer hydratés. Ces minéraux présentent naturellement cette teinte rouge orangé caractéristique.

Au fil du temps, l'érosion de ces formations rocheuses a libéré de fines particules rougeâtres. Les puissants vents martiens, capables de générer d'impressionnantes tempêtes globales, ont ensuite joué un rôle crucial dans la redistribution de cette poussière. Ce processus explique pourquoi la couleur rouge s'observe sur l'ensemble de la planète, y compris dans des régions où les conditions n'auraient pas permis la formation directe de ces oxydes.

Cette nouvelle perspective sur l'origine de la couleur martienne s'inscrit dans une compréhension plus large de son évolution climatique. Mars aurait connu une transformation radicale, passant d'un monde potentiellement habitable avec des lacs et des rivières à la planète froide et aride que nous observons aujourd'hui. Sa teinte rouge constitue ainsi un témoignage visuel de cette histoire hydrologique ancienne, comme une signature laissée par l'eau disparue.

La signature minéralogique d'un passé aquatique

Cette révélation sur l'origine de la couleur martienne renforce l'intérêt scientifique pour cette planète, car les environnements terrestres où se forment des oxydes de fer hydratés similaires abritent souvent une riche diversité microbienne. Cette corrélation alimente les espoirs de découvrir des traces de vie ancienne dans les régions martiennes où ces minéraux se sont formés.

Les futures missions d'exploration martienne, notamment celles visant à ramener des échantillons sur Terre, pourront désormais cibler plus précisément les zones riches en ces oxydes hydratés. L'analyse approfondie de ces matériaux pourrait révéler non seulement l'histoire géologique complexe de Mars, mais peut-être aussi des biosignatures préservées depuis des milliards d'années.

Mars continue ainsi de nous captiver, non seulement par sa beauté rougeoyante dans notre ciel nocturne, mais aussi par les secrets qu'elle recèle sur son passé. Sa couleur, loin d'être un simple attribut esthétique, constitue une véritable chronique minérale des transformations profondes qu'a connues notre voisine planétaire.

SOURCE: https://www.futura-sciences.com/